Dans l’anonymat le plus complet, la participation de l’Érythrée aux prochains éliminatoires de la CAN a été officialisée. C’est pourtant un événement pour une sélection inactive depuis six ans. Une nation fantôme est revenue d’entre les morts, et son premier défi l’attendait dès ce mois de mars 2026.
Érythrée : quand la dictature tue le football
L’Érythrée n’est pas un vieux pays. Après trente ans d’une guerre d’indépendance épuisante contre l’Éthiopie, elle naît officiellement en 1993, portée par l’espoir d’un peuple qui avait tout sacrifié pour exister. À sa tête, Isaias Afwerki, le héros du Front populaire de libération. Ce FPLE émerge au début des années 1970, durant la guerre d’indépendance de l’Érythrée, alors que son organisation mère, le Front de libération de l’Érythrée, tombait dans des luttes intestines entre chrétiens et musulmans, urbains et paysans, socialistes et conservateurs pro-arabes. Lors de son accession à la présidence, Afwerki est d’abord vu comme un président moderne et ouvert. Apprécié notamment par Bill Clinton, la désillusion sera totale.
La deuxième guerre contre l’Éthiopie, de 1998 à 2000, s’avérera fatale. Les deux voisins sont en désaccord sur les questions monétaires et commerciales et chacun revendique plusieurs régions frontalières dont Badmé, Tsorona-Zalambessa et Bure. Le président Afwerki fait basculer son pays dans la dictature, jusqu’à le faire considérer par les différentes ONG pour la paix comme « la Corée du Nord de l’Afrique ». Le conflit fera plus de 100 000 victimes, pour seulement cinq millions d’habitants.
Un régime qui dévore sa propre jeunesse
Le tournant répressif est brutal et définitif. Le 18 septembre 2001, le président érythréen profite de la sidération provoquée par les attentats du 11 septembre pour transformer son pays en dictature et interdire tous les médias indépendants. Ce jour-là, le gouvernement arrête quinze hommes politiques et seize journalistes qui avaient simplement demandé au président d’appliquer le projet de constitution et d’organiser des élections libres. On ignore encore aujourd’hui ce qu’il est advenu de la plupart d’entre eux, selon l’ONG Amnesty International.
Le régime s’attaque ensuite à ce qu’il possède de plus précieux : sa jeunesse. Par décret, les Érythréens peuvent être enrôlés dans le service national dès 18 ans. Officiellement pour 18 mois, le service est devenu illimité dans les faits. Depuis la guerre contre l’Éthiopie, il s’applique aussi bien au sein des forces armées que dans toutes les administrations civiles. La commission d’enquête des Nations Unies sur les droits de l’homme en Érythrée l’a par ailleurs caractérisé comme de « l’esclavage ».
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Des centaines de milliers d’Érythréens ont alors quitté leur pays, fuyant les persécutions religieuses, les arrestations arbitraires et ce service national assimilé à du travail forcé. Jusqu’à récemment, le gouvernement avait même une politique de « tirer pour tuer » sur les personnes essayant de fuir clandestinement.
L’Érythrée est l’un des pays les moins développés de la planète, classée 176e sur 191 à l’indice de développement humain de l’ONU. Pour Transparency International, la corruption y est omniprésente (177e/182). Le pays reste fermé à toutes les organisations de défense des droits humains. En particulier, tous les rapporteurs spéciaux des Nations Unies se sont vus refuser leur demande de visa.
Le football, miroir d’une nation sous contrôle
C’est dans ce contexte qu’il faut lire les désertions à répétition des joueurs érythréens lors de leurs déplacements internationaux. Fuir à l’occasion d’un match de football à l’étranger n’est pas une trahison sportive. Pour les joueurs, c’est souvent la seule porte de sortie d’un pays devenu une prison. Le gouvernement a d’ailleurs considéré l’engagement dans une procédure de demande d’asile à l’étranger comme un acte de trahison. Toute personne renvoyée de force risquait la détention, voire la torture ou la mort, selon le HCR, l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés.
Alors, au moment de suspendre sa sélection nationale, le régime d’Asmara ne prend pas une décision footballistique, mais une sanction politique. Le football était devenu trop dangereux, non pour les adversaires, mais pour le régime. Pour garder la face, la solution semble évidente pour les autorités. Couper court aux défections, préserver l’image du pays et surtout éviter que ses citoyens, même les meilleurs footballeurs, ne disparaissent dans la nature dès qu’une occasion se présentait.
La tragédie d’une sélection maudite
Le football est certes très populaire en Érythrée, mais, en raison de la situation politique locale, la fédération s’est d’abord retirée des qualifications à la CAN à la fin des années 2000. Progressivement, les apparitions de la sélection se réduisent, jusqu’au blocage total des participations.
En cause, la multiplication des défections. On estime qu’environ quatre-vingts footballeurs sont partis alors qu’ils jouaient pour la sélection nationale à l’étranger, comme en Angola en 2007, au Kenya en 2009, en Tanzanie en 2011, ou en Ouganda en 2012, où notamment dix-sept joueurs et le docteur de l’équipe ont décidé de ne pas rentrer au pays. Les désertions continuent au Botswana en 2015, puis de nouveau en Ouganda en 2019. Le gouvernement d’Asmara préfère alors couper les ponts avec la scène internationale plutôt que de voir ses joueurs fuir le régime.
Le 10 novembre 2023, l’Érythrée retirait une nouvelle fois sa sélection des qualifications pour la Coupe du monde 2026, sans fournir d’explication officielle. La dernière rencontre officielle de l’équipe remontait alors au 10 septembre 2019, contre la Namibie.
Le tournant : pourquoi maintenant ?
La sélection est ainsi devenue la seule des 213 sélections affiliées FIFA à ne pas figurer au classement mondial. La faute à un nombre insuffisant de rencontres disputées dans le délai de 48 mois requis par l’instance.
La décision de revenir serait liée à une nouvelle réglementation imposée par la CAF à la fin de l’année 2025 permettant de jouer son match à domicile à l’étranger. Mais la stratégie change aussi en profondeur. Pour orchestrer ce retour, la fédération érythréenne semble opter pour une refonte de son effectif, misant désormais massivement sur sa diaspora.
Le 12 janvier dernier, jour du tirage au sort du premier tour des éliminatoires de la CAN 2027, l’Érythrée découvre son nouvel adversaire. Elle jouera l’Eswatini, 159e nation mondiale, deux mois plus tard. Le match aller s’est joué au stade d’honneur de Meknès, au Maroc. Ce choix d’une délocalisation en Afrique du Nord s’explique par l’absence d’infrastructures homologuées aux normes internationales sur le territoire érythréen.
Une équipe construite sur la diaspora
La direction technique a été confiée à la légende égyptienne Hesham Yakan, ancien défenseur international et triple vainqueur de la Ligue des champions africaine. Il a convoqué un groupe de 24 joueurs, dont la majorité évolue hors des frontières nationales, avec des joueurs répartis entre l’Australie, l’Égypte, l’Angleterre, l’Allemagne, les Pays-Bas, la Norvège, les Philippines et la Suède. On y retrouvait notamment Siem Eyob-Abraha, attaquant de Sheffield United U21 passé par le centre de formation de Manchester United, et Ali Sulieman, buteur évoluant en Égypte.
Le match aller a été ponctué par une démonstration de l’Érythrée, une victoire 2-0, avec un but du jeune Siem Eyob-Abraha et un autre d’Ali Sulieman, auteur de la dernière réalisation de la sélection en 2019. C’est donc un rendez-vous avec l’histoire qui attendait ensuite les Red Sea Boys sur le terrain de l’Eswatini. Le match des hommes de Hesham Yakan s’est conclu par une nouvelle victoire, 2-1. Ali Sulieman a même gratifié ses coéquipiers d’un but digne d’un prix Puskás, en inscrivant un magnifique ciseau retourné sur un centre venant de la gauche. L’Érythrée l’a fait. Elle prend donc de nouveau part aux qualifications pour la prochaine Coupe d’Afrique des nations, une première depuis 2007. À la suite de cette victoire, les Red Sea Boys affronteront le Kenya, la Guinée ainsi que l’l’Afrique du Sud du 23 septembre au 28 mars 2027.
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Malgré cette qualification historique, certains joueurs ont finalement décidé de déserter la sélection. Au retour des trois vols (Eswatini – Afrique du Sud – Égypte – Érythrée), seulement trois des dix joueurs de la délégation évoluant dans le championnat local étaient présents. Selon Hesham Yakan, « la plupart d’entre eux sont des joueurs de banc ». Le technicien a estimé que ces joueurs cherchent principalement de meilleures opportunités économiques à l’étranger, rappelant que plusieurs membres de la sélection évoluent déjà en Australie, Allemagne, Norvège ou Suède. « Je ne pense pas qu’ils continueront à jouer au football », a-t-il ajouté.
Difficile de savoir si la renaissance de la sélection s’accompagnera d’un véritable projet ou si ces joueurs de la diaspora seront bien intégrés. Une sélection sans classement, sans stade homologué, sans histoire récente… mais avec une revanche à prendre sur le temps perdu.